L'activité physique régulière est associée à de nombreux bénéfices pour la santé, notamment cardiovasculaire, musculo-squelettique et métabolique. Elle peut également influencer le fonctionnement digestif et le microbiote intestinal.

Les effets sur l'intestin dépendent toutefois fortement du type d'effort, de son intensité, de sa durée, de la chaleur, de l'hydratation, de l'alimentation et de la récupération entre les séances.

Activité physique et microbiote intestinal

Plusieurs études suggèrent qu'une activité physique régulière est associée à des différences dans la diversité et la composition du microbiote intestinal. Certaines bactéries productrices d'acides gras à chaîne courte, notamment le butyrate, sont particulièrement étudiées car elles participent au métabolisme des cellules de la paroi intestinale.

Ces résultats restent influencés par de nombreux facteurs : alimentation, niveau d'entraînement, sommeil, médicaments, âge et environnement. Il faut donc éviter d'attribuer les modifications observées à l'exercice seul.

Quand l'effort devient très intense ou prolongé

Lors d'exercices très intenses ou prolongés, notamment en ambiance chaude, l'organisme redistribue davantage le flux sanguin vers les muscles et la peau. Le débit sanguin destiné au système digestif peut alors diminuer temporairement.

Cette situation peut être associée à des symptômes digestifs chez certains sportifs : nausées, douleurs abdominales, ballonnements, urgence digestive ou troubles du transit. Des études ont également observé une augmentation transitoire de certains marqueurs de perméabilité intestinale après des efforts exigeants.

Rôle de la durée, de la chaleur et de la récupération

Le risque de troubles digestifs liés à l'exercice paraît augmenter avec la durée et l'intensité de l'effort, la chaleur, la déshydratation et une récupération insuffisante.

Les sports d'endurance très prolongés, tels que les marathons, ultra-trails ou longues compétitions cyclistes, sont davantage concernés que l'activité physique modérée pratiquée au quotidien.

Conseils pratiques pour les sportifs

• Augmenter progressivement la charge d'entraînement ;
• Prévoir des temps de récupération suffisants ;
• Adapter hydratation et alimentation à la durée de l'effort ;
• Éviter de tester une alimentation inhabituelle le jour d'une compétition ;
• Consulter un professionnel de santé en cas de douleurs répétées, sang dans les selles, perte de poids ou symptômes persistants.

Conclusion

L'activité physique reste globalement favorable à la santé. Les efforts très intenses, longs ou réalisés dans des conditions difficiles peuvent en revanche perturber temporairement le confort digestif et certains marqueurs de la barrière intestinale. Une progression adaptée, une alimentation variée et une récupération suffisante aident à limiter ces désagréments.

Sources

• Keirns BH et al. Exercise and intestinal permeability, American Journal of Physiology, 2020.
• Karhu E et al. Exercise and gastrointestinal symptoms: running-induced changes in intestinal permeability, 2017.
• Costa RJS et al. Travaux sur les symptômes gastro-intestinaux liés à l'exercice d'endurance.